Otaru to miasto portowe usytuowane na zachodnim brzegu wyspy Hokkaido, na północy Japonii. Leży nad Morzem Japońskim, u wybrzeża Zatoki Ishikari. Terytorium miasta dawniej zamieszkiwane było przez plemię Ainów i to prawdopodobnie z ich języka wywodzi się nazwa Otaru, którą tłumaczyć można jako „rzeka płynąca przez piaszczystą plażę”. Miasto nabrało znaczenia dopiero w XIX w., kiedy dekretem cesarskim zezwolono na tu na wolny handel z Wielką Brytanią i Stanami Zjednoczonymi. Od tamtej pory port w Otaru nabierał znaczenia i do dziś bywa nazywany morską bramą Hokkaido.