Pierwsze banknoty były używane w Chinach już w IX wieku. Szybko zorientowano się, że są one wygodniejsze w użyciu od złotych czy srebrnych monet, które zastępowały. W początkowej fazie banknoty były emitowane przez różne banki emisyjne, z czasem jednak prawo do emisji papierowego pieniądza na wyłączność uzyskały banki centralne państw. Pierwsze polskie bilety skarbowe wydano w 1794 roku w Warszawie.