Spośród wszystkich rodzajów silników samochodowych, jakie powstały na przestrzeni dziejów, największą popularność zdobyła konstrukcja silnika spalinowego z zastosowaniem tłoków. Energia mechaniczna, która wprawia pojazd w ruch, powstaje tu w wyniku kontrolowanych eksplozji paliwa wewnątrz układu. Coraz częściej jednak można spotkać się z zastosowaniem w przemyśle motoryzacyjnym silników elektrycznych - decydujące są zarówno czynniki ekonomiczne, jak i ekologiczne (pod warunkiem, że prąd wykorzystywany do ładowania akumulatorów pochodzi z ekologicznych źródeł).
