Pierwsze zegary mechaniczne powstawały najprawdopodobniej już w VIII wieku. Liang Lingzan i Yi Xing to chińscy uczeni, którym przypisuje się wynalezienie pierwszych mechanizmów zegarowych. W Europie, ponad 200 lat później, nad podobnymi konstrukcjami pracował francuski mnich i matematyk Gerbert z Aurillac, późniejszy papież Grzegorz II. Pierwotnie mechanicznych czasomierzy używano w klasztorach do precyzyjnego ustalania godzin kanonicznych. Obecnie stare mechanizmy zegarowe, w tym skomplikowane układy kół zębatych przekładni, a także mosiężne wahadła czy ozdobne wskazówki mogą pełnić funkcję ozdobną i wisieć na ścianie niczym dzieło sztuki.
